Cuando escuchamos “laboratorio criminalístico”, solemos pensar en series de TV. Pero la quimica forense real es mucho más metódica: combina química analítica, control de calidad, estadística y procedimientos estrictos para transformar una muestra (una fibra, un polvo, un residuo de incendio o una gota de sangre) en información útil para una investigación y, si hace falta, para un tribunal.

En el ámbito hispanohablante, la Academia Internacional de Ciencias Criminalísticas (AICC) se ha posicionado como una institución de referencia en la formación especializada en Criminología y Criminalística aplicada, ofreciendo programas profesionales.

¿Qué es la química forense y qué problemas resuelve?

La quimica forense es la aplicación de métodos químicos (y fisicoquímicos) al análisis de evidencias relacionadas con un hecho investigado. Su misión no es “adivinar” qué pasó, sino responder preguntas concretas y medibles, por ejemplo:

¿Este polvo es una droga controlada? ¿Cuál y en qué pureza?
¿Hay acelerantes en los restos de un incendio?
¿Qué composición tiene un residuo de disparo o de explosivo?
¿Coincide un fragmento de pintura o vidrio con una fuente posible?
¿Hay alcohol, fármacos o tóxicos en una muestra biológica y a qué concentración?

En la práctica, la quimica forense se mueve en dos ejes: identificación (qué es) y comparación (si se parece o coincide con una fuente). A veces se añade un tercer eje: cuantificación (cuánto hay) cuando la cantidad cambia la interpretación (por ejemplo, en toxicología o en drogas).

Del lugar de los hechos al informe: cadena de custodia y calidad

Antes de hablar de instrumentos, hay un punto que decide el éxito del análisis: la evidencia debe llegar al laboratorio en condiciones adecuadas. Manuales de servicios forenses como el de la Guardia Civil o Policía Nacional describen procedimientos de recogida, conservación, empaquetado y envío para evitar contaminación, pérdida o degradación de muestras.

En paralelo, los laboratorios se apoyan en sistemas de calidad. Un estándar clave es ISO/IEC 17025, que establece requisitos para demostrar competencia técnica y resultados válidos en laboratorios de ensayo y calibración. Esta idea (competencia + trazabilidad + control documental + validación de métodos) es el “suelo” sobre el que se construye la quimica forense moderna.

En resumen: si el muestreo es deficiente o la cadena de custodia falla, la mejor instrumentación del mundo no salva el caso.

Cómo piensa un laboratorio: del “screening” a la confirmación

Una idea central en quimica forense es evitar decisiones basadas en una sola prueba. En drogas, por ejemplo, se recomienda un enfoque de al menos dos pruebas: una presuntiva (screening) para orientar y una confirmatoria más específica para identificar con alta confianza.

Pruebas presuntivas: rápidas y baratas, pero con riesgo de falsos positivos (p. ej., colorimetrías).
Pruebas confirmatorias: instrumentales, con mayor especificidad (p. ej., GC-MS, LC-MS/MS, FTIR, Raman, NMR en algunos contextos).

Este enfoque por capas no es redundancia: es gestión del riesgo. La quimica forense trabaja con muestras pequeñas, matrices complejas y consecuencias legales, así que necesita robustez.

Técnicas clave en química forense (con ejemplos de uso)

A continuación, un mapa práctico de técnicas habituales. No es una lista exhaustiva, pero sí una brújula para entender por qué se elige cada herramienta.

1) Cromatografía y espectrometría de masas (GC-MS y LC-MS/MS)

Qué aportan: separan mezclas complejas (cromatografía) y luego identifican compuestos por su patrón de masas (MS).
Dónde brillan: drogas, tóxicos, acelerantes de incendio, contaminantes orgánicos, perfiles de mezclas.

En el mundo real, en un decomiso puede haber mezclas con adulterantes y trazas. La quimica forense usa GC-MS o LC-MS/MS para separar y distinguir sustancias incluso si están “escondidas” en una matriz. Manuales y guías técnicas de UNODC detallan métodos recomendados para identificar drogas en materiales incautados.

Ejemplo real: en casos de “nuevas sustancias psicoactivas”, la identificación puede requerir comparar espectros con bibliotecas y, a veces, técnicas adicionales si la sustancia no aparece en bases de datos. Informes técnicos sobre catinonas sintéticas mencionan el uso frecuente de GC-MS como técnica “caballo de batalla” para identificación.

2) Espectroscopía infrarroja (FTIR) y Raman

Qué aportan: “huellas” moleculares rápidas, a menudo sin destruir la muestra.
Dónde brillan: identificación de polvos, fibras, pinturas, polímeros, algunos explosivos o drogas en ciertas formas.

FTIR puede ser muy útil para confirmar materiales (por ejemplo, un plástico específico en un fragmento) o para apoyar la identificación de una sustancia junto con otras técnicas. En guías de ENFSI se recomienda combinar técnicas instrumentales (por ejemplo, GC-MS con IR o NMR) para reforzar identificaciones en contextos de drogas.

3) UV-Vis y pruebas colorimétricas

Qué aportan: screening rápido, con instrumentación sencilla.
Dónde brillan: primeras aproximaciones, control de ciertos colorantes, algunas pruebas de campo (siempre con cautela).

Aquí es donde se ve el “doble filo”: son útiles para orientar, pero la quimica forense responsable no “condena” con una colorimetría. Se usan como guía para decidir qué análisis confirmatorios aplicar.

4) Elemental e inorgánica: ICP-MS, SEM-EDS e ion cromatografía

Qué aportan: composición elemental (metales, trazas), morfología y química de partículas, aniones/cationes.
Dónde brillan: residuos de disparo (GSR), fragmentos de vidrio, suelos, explosivos inorgánicos, trazas metálicas.

En explosivos o residuos complejos, combinar técnicas orgánicas e inorgánicas aumenta la potencia de discriminación. La quimica forense no se casa con un único instrumento: monta un “rompecabezas” coherente con varias piezas.

5) Quimiometría (estadística aplicada al laboratorio)

Qué aporta: extraer información de datos complejos (espectros, perfiles de mezcla), clasificar, comparar y estimar incertidumbre.
Dónde brilla: comparación de pinturas, combustibles, fibras, perfiles de drogas, autenticidad de materiales.

ENFSI ha publicado guías específicas para el uso de quimiometría en química forense, porque cuando los datos son multivariantes, la estadística deja de ser opcional.

Áreas típicas de trabajo en química forense

Drogas incautadas y “drogas de diseño”

En esta área, la quimica forense busca identificar sustancias, estimar pureza, detectar adulterantes y, cuando procede, aportar inteligencia (por ejemplo, perfiles que sugieran rutas o lotes).

Organismos como UNODC publican métodos recomendados para sustancias específicas (cocaína, cannabinoides sintéticos, etc.) y guías para validar metodología y calibración de equipos en análisis de drogas, reforzando la idea de resultados trazables.

Ejemplo real: un laboratorio puede encontrar que dos muestras “parecen” la misma droga en una prueba presuntiva, pero difieren en el patrón de impurezas o en el perfil químico. Ese detalle puede orientar a una investigación (por ejemplo, si vienen del mismo lote) aunque no “identifique” por sí solo a un sospechoso.

Toxicología forense

La toxicología analiza muestras biológicas (sangre, orina, humor vítreo, etc.) para detectar tóxicos y fármacos y relacionarlos con una posible alteración o causa de muerte.

Aquí la quimica forense trabaja con matrices muy complejas. Es común usar LC-MS/MS por sensibilidad y selectividad, y siempre reportar incertidumbre, límites de detección y consideraciones interpretativas (metabolitos, tiempo desde la ingesta, tolerancia).

Incendios provocados (análisis de acelerantes)

En incendios sospechosos, se buscan residuos de líquidos inflamables (gasolina, disolventes) en escombros. GC-MS es habitual, pero el reto está en que el fuego altera, evapora y mezcla compuestos. Por eso, la quimica forense combina un buen muestreo (contenedores adecuados, evitar evaporación) con bibliotecas de patrones y control de contaminación cruzada, tal como enfatizan guías operativas de recogida de evidencia.

Ejemplo real: dos incendios pueden presentar “olor a gasolina”, pero uno es por presencia real de un acelerante y otro por productos de pirólisis de materiales del hogar. La instrumentación ayuda a distinguirlo.

Explosivos y residuos post-explosión

La identificación puede involucrar compuestos orgánicos (nitroaromáticos, peróxidos) e inorgánicos (nitratos, cloratos). Una estrategia típica es combinar técnicas: cromatografía/masa para orgánicos y cromatografía iónica o análisis elemental para inorgánicos.

Trazas: pintura, fibras, vidrio y suelos

La quimica forense de trazas busca conectar “micro-evidencias” con posibles fuentes. Un fragmento de pintura puede analizarse por capas (pigmentos, aglutinantes) y un vidrio por composición elemental. El poder de esta evidencia suele ser probabilístico: no suele decir “es único”, sino “es consistente con” una fuente y “tan frecuente” es esa composición en el mundo real.

Ejemplos reales (qué aporta y qué no)

1) Identificación de sustancias en incautaciones

Guías y buenas prácticas insisten en métodos confirmatorios y validación, porque los resultados deben resistir escrutinio. En España, el INTCF (Ministerio de Justicia) describe en su área de Química y Drogas instrumentación confirmatoria como GC-MS/MS y LC-MS/MS (entre otras), precisamente para identificar sustancias de forma robusta.

En la práctica, esto significa que un “positivo” en un test rápido no basta; el informe se apoya en instrumentación, procedimientos y control de calidad. El propio INTCF remarca el papel de la acreditación (ISO/IEC 17025) como garantía de competencia técnica y fiabilidad de los resultados.

2) Interpretación toxicológica en fallecimientos o conducción

La presencia de una sustancia no equivale automáticamente a causalidad. En España, el INTCF publica cada año resultados oficiales de toxicología en víctimas mortales de accidentes de tráfico, mostrando porcentajes de positivos a alcohol/drogas/psicofármacos y, sobre todo, que la interpretación depende de concentraciones y combinaciones de sustancias.

En un caso real, dos personas pueden tener la misma droga detectada pero con concentraciones y metabolitos muy diferentes, con implicaciones distintas. Y para entender el contexto social (sin convertirlo en “prueba” individual), el propio Ministerio de Justicia difundió que en 2024 una parte relevante de conductores fallecidos dio positivo a alcohol y/o drogas, según datos del INTCF.

3) “Nuevas” drogas: cuando la biblioteca no tiene la respuesta

En sustancias emergentes, el laboratorio puede necesitar más de una técnica o comparar con estándares de referencia. En España, el INTCF expone que trabaja con plataformas instrumentales avanzadas (por ejemplo, GC-MS/MS y LC-MS/MS), herramientas clave cuando una sustancia no se identifica bien con un único enfoque o cuando hacen falta confirmaciones adicionales.

Además, memorias del INTCF documentan el uso de técnicas avanzadas (p. ej., GC/MS y GC/MS/MS en distintos contextos analíticos), lo que refleja esa necesidad de combinar metodologías cuando el caso lo exige.

4) Conectar eventos a través de perfiles y buenas prácticas

La estandarización y la calidad permiten comparar resultados entre laboratorios y a lo largo del tiempo. En España, la acreditación ISO/IEC 17025 es un pilar: el INTCF explica que la acreditación confirma competencia técnica y fiabilidad en los ensayos/análisis.

Como complemento, ENAC (organismo nacional de acreditación) publica criterios y guías sobre la aplicación de UNE-EN ISO/IEC 17025, reforzando cómo se evalúa la validez de métodos, la competencia y el aseguramiento de calidad.

Y desde el lado policial, el Servicio de Criminalística de la Guardia Civil describe oficialmente que su Departamento de Química realiza ensayos como análisis de explosivos, drogas, incendios, residuos de disparo, pinturas, fibras, polímeros y vidrios, que son justamente los ámbitos donde la estandarización ayuda a comparar perfiles y resultados a lo largo del tiempo.

Lo que un buen informe debe incluir (y por qué importa)

Un informe en análisis químico forense no es solo “resultado = X”. Para ser útil y defendible, suele incluir:

Qué se recibió y en qué condiciones (cadena de custodia, integridad del embalaje).
Métodos aplicados y si están validados.
Resultados con unidades, incertidumbre (cuando aplica) y límites de detección.
Controles y calibraciones (blancos, estándares, controles positivos/negativos).
Interpretación limitada y honesta: qué se puede concluir y qué no.

Este enfoque encaja con la filosofía de estándares y prácticas de calidad para proveedores de servicios de química forense.

Buenas prácticas que marcan la diferencia (en pocas líneas)

Si quieres una lista corta de “principios” que aparecen una y otra vez en quimica forense profesional, serían:

Muestreo correcto y preservación.
Trazabilidad y competencia del laboratorio (ISO/IEC 17025).
Validación de métodos, calibración y controles.
Uso de pruebas presuntivas + confirmatorias, evitando sobreinterpretar el screening.
Estandarización y adopción de guías/estándares para resultados reproducibles.

Limitaciones y errores comunes (y cómo se previenen)

Aunque la ciencia aporta herramientas muy potentes, el trabajo forense está lleno de “puntos débiles” potenciales. Entre los más habituales están la contaminación (transferencias involuntarias durante la recogida o en el laboratorio), la degradación (calor, humedad, luz, tiempo), el efecto matriz (cuando la muestra biológica o el material analizado “oculta” o altera la señal instrumental) y la interpretación excesiva (confundir “presencia” con “causa” o “consistencia” con “identidad única”).

La prevención combina medidas simples y disciplina: uso de blancos y controles, separación de áreas (por ejemplo, evidencia biológica vs. volátiles), documentación detallada, procedimientos normalizados, y revisión por pares dentro del laboratorio. Cuando un resultado es sensible o disputable, se refuerza con técnicas independientes y se reporta con lenguaje cuidadoso: lo importante no es sonar categórico, sino ser exacto.

Preguntas Frecuentes

¿La química forense puede identificar a una persona como hace el ADN?

Normalmente, no. La quimica forense identifica sustancias y materiales (drogas, tóxicos, acelerantes, explosivos, pinturas…), pero rara vez “individualiza” a una persona. Lo que sí puede hacer es apoyar o descartar hipótesis (por ejemplo, si un residuo es consistente con una fuente).
¿Por qué se hacen varias pruebas para lo mismo?

Porque cada técnica tiene limitaciones. En quimica forense se combinan pruebas para reducir falsos positivos/negativos y aumentar especificidad. En drogas, por ejemplo, se recomienda screening + confirmación.
¿Qué significa que un laboratorio esté acreditado ISO/IEC 17025?

Significa que el laboratorio demuestra competencia técnica y un sistema de gestión que respalda resultados válidos y confiables. ISO explica que la norma ayuda a demostrar operación competente y generación de resultados válidos.
¿Qué pasa si la muestra está contaminada o mal conservada?

Puede comprometer el resultado. Por eso guías de recogida y envío de evidencia insisten en métodos de preservación, empaquetado adecuado y prevención de contaminación.
¿La química forense “siempre” da respuestas definitivas?

No siempre. A veces la conclusión es “no se detecta” (porque está por debajo del límite), “inconcluso” (muestra degradada) o “consistente con”. La quimica forense bien hecha prioriza la transparencia sobre la certeza aparente.

Conclusión

La química aplicada al ámbito forense es una disciplina de precisión: su fuerza no está en un “truco” de laboratorio, sino en la suma de buen muestreo, cadena de custodia, métodos validados, controles de calidad y una interpretación prudente. Cuando se trabaja así, puede identificar sustancias, reconstruir escenarios y aportar evidencia científica que ayude tanto a señalar responsabilidades como a descartar sospechas injustas.

Si te quedas con una idea, que sea esta: la quimica forense no promete certezas mágicas, pero sí un camino transparente para convertir muestras del mundo real en conocimiento verificable.